「佐倉くん。完璧な作戦を立てた軍師が、最後に必ず用意しておくものは何だと思う？」
神宮寺教授は、ホワイトボードの隅に「Plan B」と大きく書き込み、不敵な笑みを浮かべた。
「ええと……負けた時の言い訳、とか？」
「惜しいわね。正解は『退却路』よ。データが示した本命・エリキング。彼がもし、他馬の徹底マークという名の『渋滞』に巻き込まれて沈んだ場合……世界はどう動くか。それを予測するのが真のプロよ」
「教授、もしエリキングが飛んだら、一体誰が来るんですか？」
「その時のための番外編ランキング、予防線の5頭よ。まず第5位は、変わらずヨーホーレイク。若手が自滅し合う荒れた展開なら、最後に笑うのは経験豊富なこのベテランよ。漁夫の利で3着に滑り込む姿が容易に想像できるわ」
「第4位は、ここで復活のジューンテイク。三次選考で消したけれど、ハイペースで前が総崩れになれば、彼の『無欲の追い込み』が突如として輝き出すわ。大波乱の使者はいつだってこういうタイプよ」
「第3位はエコロディノス。エリキングがマークされるなら、同じ4歳世代のこの馬がノーマークでスルスルと抜け出す。56kgの身軽さは、混沌とした展開で最大の武器になるわ」
「第2位は、やはり王者の底力、ヘデントールよ。エリキングが包囲網に苦しむ中、彼は59kgの重圧を力技でねじ伏せて、外から強引に捲ってくる。格の違いだけで2着を確保するシナリオね」
「そして……」神宮寺はリビアングラスの名前を指した。
「第1位はリビアングラス。これが『予防線の核』よ。もしエリキングが後方でもたついたなら、バビットを風除けにして悠々と番手を走るこの馬が、そのまま独走する。バビットが作るペースは、リビアングラスにとっての『特等席』。これこそが、本命が沈んだ時の最もロジカルな結末よ」
1. リビアングラス（単騎逃げ・番手押し切り）
2. ヘデントール（59kgをねじ伏せる地力）
3. エコロディノス（漁夫の利を狙う新星）
4. ジューンテイク（無欲の激走）
5. ヨーホーレイク（着拾いの老練）
「バビットがリビアングラスを助ける形になるんですね。消した馬がレースを作るなんて、皮肉なもんだなあ」
「それが競馬よ、佐倉くん。誰かの失敗が誰かの幸運に変わる。データはその連鎖を読み解く鍵なの」
神宮寺教授は満足げに伸びをすると、タブレットを閉じた。
「……教授、そういえば『魔法少女税理士』の最終回、見ました？ 主人公が世界中の『不幸の連鎖』を『損益通算』して、ラスボスの呪いを非課税にして無力化してましたよ」
「……不幸を損益通算。その発想、私のポートフォリオ管理にも応用できそうね。佐倉くん、今夜はピザでも取って、その最終回を徹底分析しましょうか」
「はい、教授！ データ分析、奥が深すぎます！」
二人の笑い声が、冷たい空気の残る研究室に響いた。京都記念のファンファーレが鳴るまで、あと少し。
― 完 ―